Lundi 28 novembre (de Vientiane à Pakse)
Le vol d'une heure de Lao Airlines se passe tout en douceur avec un nouveau petit déjeuner à bord avec des croissants. On aurait pu faire ce trajet de 700 km en bus de nuit (apparemment entre 12 et 18h de route selon...!).
Un taxi nous conduit à notre hôtel (Intouch Riverside), au bord du Mékong. C'est un hôtel moderne, style chinois, sans charme mais avec une grande chambre tout confort, lit de 2m50, douche qui marche hyper bien, bref le confort c'est appréciable qd il fait une chaleur torride dehors. De plus il y a une piscine sur le toit dont on profitera en fin d'après-midi.
Nous avons la journée devant nous à Pakse notamment pour organiser la suite du voyage et faire faire un peu de lessive par l'hôtel. Paksé, est hyper moche mais on le savait, nous commençons par un petit tour au marché, sans surprise pour nous évidemment, mais une découverte pour nos amis. Nous nous mettons ensuite en quête d'une banque pour changer de l'argent. Pas loin de là, nous avisons un petit café cosy (Sinouk Café) où nous nous sustentons de clubs sandwichs, frites et flans pâtissiers !! On tombe par la même occasion, à la table à côté, sur un couple franco-lao qui habite Aix en Provence avec qui on entame la conversation. Ils possèdent un hôtel sur une des 4000 îles, et nous invitent à y passer une journée, on va essayer de combiner ça après avoir pris note du nom et de l'adresse de l'hôtel.
Retour ensuite à notre hôtel pour tenter de trouver des solutions pour les transports des jours à venir dans les Bolovens, ensuite pour les 4000 îles et enfin pour le trajet qui doit nous conduire en Thaïlande (à Ubon Ratchatani) à la fin du séjour.
L'hôtel propose des trajets pour les 4000 îles qui nous conviennent, ainsi que pour Ubon Ratchatani (qui ne nous conviennent pas), mais il n'est d'aucun secours pour les Bolovens.
Heureusement Google Maps nous aide à localiser une agence de voyage assez proche. Laissant Catherine et Gérard à leur sieste, nous nous rendons à l'adresse indiquée, où naturellement nous ne voyons d'abord aucune trace d'une telle agence ! Et pourtant... elle est bien à l'endroit indiqué !
Nous exposons notre (premier) besoin : nous rendre à Tad Lo (80 km) dans une guesthouse qui nous a déjà prévu le programme et le transport des 3 jours suivants. La solution est assez vite trouvée, 2 tuktuks viendront nous prendre à notre hôtel à 9h et nous conduiront à la gare ad hoc (car il y en a plusieurs) où nous prendrons un bus local (il y en a toutes les heures et on achètera les billets sur place). Parfait !
Puis nous nous lançons dans la question du trajet pour Ubon, pour lequel nous ne souhaitons pas prendre de risque avec le bus proposé par notre hôtel car le vol pour Bangkok nous attend le jour même dans l'après-midi.
La solution que nous envisageons c'est le taxi ou une voiture avec chauffeur, ce qui tombe bien car le frère de notre interlocutrice fait justement cela. Le tarif nous paraissant correct, nous réservons pour le 6 décembre.
Il est temps de retrouver nos compagnons de route dans la piscine puis d'aller dîner en suivant le chemin tout neuf en cours de construction le long du fleuve. Le repas au Café de Paris (sic !), en fait coréen, se révèle assez médiocre !
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Mardi 29 novembre (de Pakse à Tad lo)
Il fait grand soleil et 38° !
Nous prenons le petit déjeuner à l'hôtel, laissons notre linge à laver ainsi que nos valises jusqu'à notre retour le 1er décembre.
A 9h comme prévu, 2 tuktuks nous attendent devant l'hôtel pour nous conduire à la gare routière d'où nous prendrons un bus "local" (c'est son nom !) pour Tad Lo, notre point de chute pour 2 nuits 3 jours dans les Bolovens. Le trajet en tuktuk est assez long au milieu de la circulation mais nous arrivons à bon port. Les billets sont achetés et le bus repéré sans difficultés ! La "cérémonie" du départ est beaucoup plus simple que pour les minibus à touristes, pas de comptage à répétition, pas de réclamation multiples des billets, mais ce n'est pas pour autant que le départ ne traîne pas en longueur. Nous sommes très peu dans ce véhicule, que des laos à part nous, l'intérieur est en triste état : propreté douteuse, sièges défoncés...
Nous démarrons enfin pour nous arrêter peu de temps après pour charger une bonne dizaine de gros pneus sur le toit. Encore quelques arrêts du même type et nous voila partis pour de bon. La route est bien meilleure que dans le nord et le paysage agréable (plantations de café) !
Nous atteignons l'arrêt pour Tad Lo mentionné sur les blogs (Houakhouasset), où notre correspondante (française, Mathilde) de Palamei Guesthouse, contactée la veille et prévenue de notre arrivée par WhatsApp, doit nous envoyer un tuktuk pour rejoindre la guesthouse située à quelques km. Effectivement la moto-tuktuk arrive quelques instants plus tard.
A l'arrivée à Palamei Guesthouse, tenue par une famille lao épaulée par 2 francophones, Bénédicte, belge, qui nous accueille et Mathilde, française, avec qui nous avons fixé auparavant par mail le programme des jours à venir. Ces 2 jeunes femmes, venues ici en tant que touristes se sont retrouvées bloquées par les restrictions COVID et ont décidé de rester ! Bénédicte s'occupe de l'accueil et aide la famille aux tâches quotidiennes, Mathilde s'occupe plutôt du "marketing"...
Nos 2 bungalows très sympas donnent sur les rizières et des troupeaux de buffles. Bénédicte nous explique que l'on peut prendre le repas du soir avec les autres touristes et que la tradition veut que le repas soit préparé tous ensemble sous la direction de la famille lao, ce que nous acceptons plus que volontiers !
Mathilde nous rejoint un moment pour finaliser le programme : pour aujourd'hui nous découvrirons seuls le village et ses alentours ; pour demain était prévue un trek de la journée avec un guide, mais la nature de nos chaussures (des tennis légers) et la chaleur ambiante lui fait nous conseiller d'abandonner cette idée et nous proposer en échange un tour en voiture des "choses à voir" dans un rayon de 50 km autour de Tad Lo.
Pour le surlendemain nous restons sur ce qui était prévu, à savoir une grande journée de voiture pour terminer la "boucle" des Bolovens, réputée pour ses nombreuses cascades et ses plantations de café, et nous ramener à Pakse.
Nous partons ensuite déjeuner au bord de la cascade toute proche, dont j'ai oublié le nom (près du broken bridge) puis nous nous baladons aux alentours pendant une bonne partie de l'après-midi en suivant les chemins indiqués sur le GPS. Une petite fille de 5-6 ans qui se promenait toute seule nous a accompagnés pendant tout le trajet, finissant même par donner la main à Catherine. Nous l'avons surnommée Maya l'abeille, vous comprendrez en voyant les photos...
Nous tombons sur d'autres belles cascades impressionnantes, dont une traversée par une grande passerelle suspendue interdite.
De jeunes enfants se baignent seuls dans les bassins plus calmes (les parents ne sont vraiment pas inquiets !), et un bonze y fait même sa toilette.
Nous sommes par ailleurs surpris par un bruit continu qui ressemble peu ou prou à celui d'une scierie ! Il s'agit en fait des cigales locales qui ressemblent physiquement assez aux nôtres d'après les photos vues sur internet mais dont le chant n'a rien à voir !
Il est temps de rentrer pour voir ce que l'on attend de nous pour la préparation du dîner. Alors que nous semblions seuls dans la guesthouse à notre arrivée, nous sommes maintenant 25, pour la plupart français arrivés en scooter ! MP est embauchée pour l'épluchage des cacahuètes, Catherine met le couvert, un jeune américain écrase des pommes de terre, il y a du poulet, des légumes, des rouleaux de printemps, des assiettes de fruits... et j'en oublie ! Gérard et Marc, pendant ce temps, ne voulant pas gêner ;o), boivent des bières !
On ne s'ennuie pas ! Le Laos est sans doute le pays le plus attachant même s'il y a moins de sites remarquables que dans les pays voisins.
Le repas s'éternise, on fait connaissance, les uns discutent avec les autres... D'ailleurs on croisera plusieurs fois des têtes connues ici au cours de la suite de notre périple !
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Mercredi 30 novembre (balade en "bus scolaire" aux environs de Tad Lo)
Il fait à nouveau grand soleil et plus de 30° !
Mathilde nous a donc concocté pour aujourd'hui une visite guidée des environs en voiture.
En fait de voiture, ce sera le bus-tuktuk scolaire ! Il vient nous chercher après avoir conduit les enfants à l'école et nous devrons être rentrés cet après-midi pour le retour des enfants. Nous avons droit au chauffeur et à un guide tous deux très sympathiques.
Au programme : la plantation de café très connue de Mr Vieng, visite d'un marché très local à Laongam, soupe de nouilles dans un restau très très local où on n'aurait jamais osé manger seuls, des chutes d'eau (Tad Soung waterfalls), une forêt... On a évité le village ethnique du coin où ils sacrifient des chiots pour conjurer le mauvais sort !
La visite de la plantation de café a été le point fort de cette journée grâce aux explications de Mr Vieng sur la culture du café bien sûr, mais aussi sur celle du manioc, sur les nids de fourmis que Mr Vieng a dégustés devant nous !!! C'est paraît-il plein de vitamines, ils en font du caviar pour mettre dans la soupe les jours de fête. Un autre groupe, accompagné par un couple francophone, propriétaire d'un hôtel connu de Pakse, a fait la visite avec nous, certains se sont essayés à la dégustation des fourmis, mais pas nous !
La balade dans la forêt (Phopoum ?) avec son temple et ses fromagers millénaires a été aussi un moment agréable de sérénité.
Quant aux chutes, moins belles que celles de la région de Luang Prabang, nous en retiendrons la rencontre de Catherine avec un serpent ! D'après la description qu'elle en fait, après recherches sur internet, nous opterons pour un "serpent à col rouge" (red neck snake) qui est quand même mortel ! Notre guide aurait bien aimé le voir pour le capturer et le manger !
Renseignements pris il y a environ 70 cas de morts par serpents en Thaïlande par an pour 65 millions d'habitants, contre 80 pour 7 millions d'habitants au laos, les hôpitaux étant souvent rares et éloignés. Mais les morsures, paraît-il, ne sont mortelles qu'une fois sur cent car si la bestiole a mangé avant elle n'a plus de venin.
Nous rentrons comme prévu pour la sortie de l'école pour permettre au chauffeur de ramener les enfants.
La soirée se déroule comme la veille par la préparation du repas où nous serons légèrement un peu moins nombreux. Nous ferons la connaissance d'un jeune couple d'allemands très sympathiques, en voyage pendant 1 an, que nous croiserons de multiples fois pendant la suite du voyage !
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Jeudi 1er décembre (fin de la boucle des Bolovens, retour à Pakse)
Une fois le petit déjeuner pris, la note réglée (c'est nous qui énumérons ce que l'on doit payer !), nous faisons nos adieux à Bénédicte et à la maîtresse de maison, femme du propriétaire (Mr Poh), qui nous offre à chacun un bracelet censé nous protéger. Nous gardons un excellent souvenir de cet endroit et de son ambiance auberge de jeunesse.
Puis nous montons dans le confortable mini-van avec chauffeur qui va nous promener toute la journée sur la boucle des Bolovens et nous déposer à notre hôtel de Pakse en fin d'après-midi.
Nous ferons plusieurs arrêts. D'abord ce sera la visite d'un village ethnique Katu (Kok Phoung Tai ?), faite par Mr Somphone qui nous accueille dans sa guesthouse, nous offre le café avant de faire un tour commenté du village, qui abrite 80 familles bouddhistes, animistes et même catholiques (notre guide notamment).
Au retour de la visite nous avons droit à un déjeuner ! Mr Somphone se présente avec un repas qui a cuit à l'étouffée dans une branche de bambou, et c'est délicieux, bien que nous n'ayons pas très faim car il n'est que 11h du matin.
L'arrêt suivant sera pour le Sinouk Coffee Resort (à Thatheng) qui se trouve dans la plantation du même nom dans un cadre très agréable. Nous y achèterons quelques sachets de café.
Puis nous ferons quelques petites marches pour admirer de belles cascades (Tad Yuang et Tad Fane).
Notre chauffeur nous dépose vers 16h à Intouch Riverside Hotel où nous retrouvons nos valises et notre linge lavé. Après un petit tour dans nos chambres, nous redescendons pour réserver le bus des 4000 îles pour demain et partons pour aller nous offrir un apéro sur le rooftop de l'hôtel Panorama (proche) appartenant au couple qui a fait la visite de la plantation café de Mr Vieng en même temps que nous. Nous les croisons justement en arrivant, la dame (lao) parle parfaitement le français car elle a vécu à Nice. Nous la reverrons sur le rooftop.
Pour le dîner nous avons repéré sur le Routard un restau italien (Trattoria Italiana) qui se trouve dans le quartier. Et, comme par hasard, le jeune couple d'allemands avec qui nous avons sympathisés la veille à Palamei Guesthouse y arrive juste en même temps que nous. Et ce n'est pas tout ! Ils logent au même hôtel que nous, pourtant les hôtels ne manquent pas à Pakse ! Et ils prennent le même bus que nous demain pour les 4000 îles ! Le cadre du jardin est très sympa et la nourriture excellente, ça fait un bien fou finalement !
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Vendredi 2 décembre (de Pakse aux 4000 îles, Don Det)
Nous prenons congés une seconde fois de Intouch Riverside Hotel en leur laissant nos valises car nous y revenons dans 3 jours.
Un minibus nous attend qui charge plusieurs clients de l'hôtel, dont nos jeunes copains allemands. Nous pensons filer direct vers les 4000 îles, mais non, le minibus fait un tour de ramassage dans plusieurs établissements avant de nous laisser devant l'agence de voyage organisatrice. Nous attendons quelques instants et un nouveau véhicule arrive, qui est le bon cette fois !
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